Twitter, el poder de los micro relatos

El pasado miércoles 21 de marzo de 2012 el blog de Twitter nos recordó su cumpleaños:

Notas originales de Dorsey del

prototipo de interfaz 

"Seis años se dicen fácil pero ha sido un gran periodo para lo que ahora conocemos como Twitter. En Marzo de 2006, cuando @jack esbozaba su idea, nadie podría imaginar la trayectoria de esta nueva herramienta de comunicación. (...)"

Vamos a aprovechar esta circunstancia para darle un buen repaso:

¿Qué es Twitter? Es un microblogging aparecido en 2006 con sede en San Francisco y filiales en San Antonio y Boston. Permite mandar mensajes de hasta 140 caracteres entre sus usuarios. ¿Eso es todo?

¿Por qué hablamos de Twitter? Por su éxito: se calcula que doscientos millones de usuarios generan sesenta y cinco millones de tweets al día y más de 800.000 búsquedas diarias.

¿Cómo comenzó todo? Comenzó como un proyecto I+D en Obvious, LLC, una start-up de San Francisco en marzo de 2006. El nombre original fue twttr, inspirado por Flickr. Los primeros meses se usó de forma interna hasta que en octubre la compañía lo abrió al público.

¿De quién fue la idea? Jack Dorsey es el padre de esta aplicación web y el actual presidente del consejo de administración de Twitter, Inc, empresa fundada en julio de 2006 por el propio Dorsey, Biz Stone y Evan Williams y que surgió de Obvious, LLC. Dorsey nació el 19 de noviembre de 1976 en St. Louis, Missouri. A los 14 años ya se interesaba en el envío de "enrutamiento". Algunos de los software de código abierto que creó en el ámbito de la "logística de envío" todavía los usan algunas compañías de taxi. Asistió a la Universidad de Missouri de Ciencia y Tecnología y posteriormente a la de Nueva York.

¿Es realmente tan importante? Estos son algunos de los hitos de su éxito. Nada más abrirse al público empezó a ganar adeptos y en marzo de 2007 ya ganó el premio South by Southwest Web Award en la categoría de blog. A principios de 2008 el equipo de Twitter eran18 personas. En 2009 multiplicó su plantilla por cuatro. Entertainment Weekly, a finales de 2009, colocó a Twitter en la lista sobre lo mejor de la década. La compañía no publica estadísticas sobre las cuentas activas pero ya en febrero de 2009 Compete.com calificó a Twitter como la tercera red social más visitada: 55 millones de visitas mensuales. Pasó de medio millón de usuarios en febrero de 2008 a siete millones en febrero de 2009. Aunque crece más rápido que Facebook tiene una tasa de retención del usuario de solo un 40%. Muchas personas dejan de usar el servicio después de un mes, por lo tanto, Twitter quizás alcance al 10% de  los usuarios de Internet. Cuando la red sufre una sobrecarga muestra la advertencia Fail Whale (literalmente fallo de la ballena): unos pájaros rojos tratan de levantar una ballena con unas sogas con el texto: ¡Demasiados tweets! Por favor, espere un momento y vuelva a intentarlo. Esta circunstancia ocurrió durante la Macworld Conference de 2008, donde miles de medios aprovechaban este sistema para sus fines informativos. Pero la mayor sobrecarga fue el 26 de junio de 2009 con motivo de la muerte de Michael Jackson, con 456 tweets por segundo.

¿Cómo funciona? Es sencillo. Se trata de una red que permite mandar mensajes cortos (máximo 140 caracteres, para que sean compatibles con los SMS) de texto plano (no editable) llamados tweets y que se muestran en la página principal del usuario. Los usuarios pueden suscribirse a los tweets de otros usuarios (a esto se le llama seguir y a los suscriptores se les llama seguidores o tweeps). Por defecto los mensajes son públicos pero se puede optar por publicar sólo para los seguidores. Los usuarios pueden twittear desde la web, desde aplicaciones externas (como las de los smartphones) o, en ciertos países, mediante SMS. Como red social Twitter gira en torno al principio de los seguidores. Cuando eliges seguir a un usuario sus tweets aparecen en orden cronológico inverso en la página principal. Si sigues a veinte personas verás una mezcla de tweets. Los mensajes sobre un mismo tema se pueden agrupar con hashtags (palabras o frases encabezadas con almohadilla, #). La arroba seguida de un nombre de usuario se usa para mencionar o contestar a otros usuarios. La función retweet (se marca con RT en el mensaje) permite compartir el mensaje de un usuario al que se sigue con los seguidores propios. Los temas del momento se conocen como Trending topic (TT). A finales de 2009 aparecen las listas, que permiten seguir, mencionar y contestar listas de usuarios, no solo usuarios individuales.  El 8 de octubre de 2009 Twitter publicó una aplicación para que los usuarios, de forma no lucrativa, lo tradujeran y el l 4 de noviembre estaba lista la versión en español. Como se ve los términos principales se castellanizaron de manera no oficial. La variación no se debió a la implantación multilingüe de Twitter sino a la búsqueda de la facilidad en la pronunciación de sus términos. En noviembre de 2009 Twitter cambió la frase que se presentaba a los usuarios en la caja para teclear un mensaje de ¿Qué estás haciendo? a ¿Qué está pasando?

Jack Dorsey

¿Quienes usan Twitter? Al parecer la mayor parte de los usuarios son adultos que no han usado otra red social con anterioridad. Sólo el 11% tienen entre 12 y 17 años. Esto se atribuye a los primeros pasos de Twitter, cuando ganó popularidad en entornos de negocios y medios de noticias, adoptando inicialmente un perfil adulto. Sin embargo, en los últimos tiempos, personajes como Britney Spears o Paris Hilton han contribuido crear nuevos hábitos de uso y a formar un colectivo de twitteros muy leído e influyente conocido como Twitterati. Algunos periodistas y escritores usan Twitter y adaptan la noticia, la poesía y la narrativa a su formato, como J.K. Rowling, Anne Rice, Paulo Coelho, Arturo Pérez Reverte o Federico Moccia, ganador en los Premios Twitter 2011 como "Mejor escritor en Twitter" en español.

¿Para qué se usa? Pear Analytics analizó dos mil tweets (de EEUU) durante dos semanas en agosto de 2009: el 40% eran palabras sin sentido, el 38% conversaciones, el 9% retweets, el 6% autopromoción, 4% spam y 4% noticias. Danah Boyd, investigadora de redes sociales, argumentó que las palabras sin sentido podrían concebirse como expresiones de acicalado social o sensibilidad periférica para explicar que las personas "quieren saber qué piensan, hacen y sienten las personas de su alrededor, incluso cuando la presencia no es viable". Twitter ha sido usada para diferentes propósitos en distintas situaciones. Por ejemplo, para organizar protestas, a veces llamadas Twitter Revolutions, entre las que se encuentran las revoluciones de la primavera árabe. Los gobiernos de Irán y Egipto bloquearon el servicio. Muchos usuarios han creado pequeñas comunidades que han llegado a materializarse en el mundo real. Por ejemplo, usuarios de una localidad o región realizan reuniones donde intercambian opiniones, aficiones, etc. Y, aunque se sigue dudando de su finalidad y utilidad su formato se ha afianzado en el seguimiento de eventos en directo, la retransmisión de charlas y ponencias a las que poca gente tiene acceso, el intercambio de opiniones durante un acontecimiento en el que la gente asiste como público o comentarios sobre películas o debates retransmitidos por la televisión. Por ejemplo, el debate de Zapatero y Rajoy durante las elecciones generales de 2008 tuvo un gran seguimiento en esta red. Twitter ha hecho interactiva a la televisión y en galas como las de los Oscar o los premios MTV se ha utilizado con gran éxito. También se hacen entrevistas: Diariomedico.com realiza twitterviews desde diciembre de 2008. La revista Time reconoció que su lista de los cien personajes más influyentes del mundo la realizan usando estadísticas basadas en redes sociales como Twitter y Facebook.

La sede de Twitter en San Francisco

¿Es un servicio mundial? En principio si pero está censurado en Irán, China, Egipto y Corea del Sur y bloqueado en China, donde se usa de todas formas. En 2010, Cheng Jianping, fue sentenciada a un año de labores campestres por publicar un comentario irónico en la web. En Egipto no se pudo acceder a su servicio desde el 25 de enero de 2011 durante la revolución egipcia. Algunos medios acusaron al gobierno de bloquearlo. En agosto de 2010 el Gobierno de Corea del Sur intentó bloquear ciertos contenidos en Twitter debido a la apertura de una cuenta el 12 de agosto por el gobierno norcoreano llamada @uriminzok ("nuestra gente") que consiguió 4.500 seguidores en menos de una semana. El día 19 Corea del Sur bloqueó la cuenta por emitir información ilegal. Según la BBC Corea del Norte lleva 20 años investigando las nuevas tecnologías para utilizarlas en su provecho. Corea del Norte siempre se ha valido de la propaganda en prensa contra sus vecinos del sur. Con sólo 36 mensajes la cuenta acumuló 9.000 seguidores.

Con esos antecedentes ¿Podemos confiar en que es un medio libre? En diciembre de 2010 se decía que Twitter estaba intentando que los tweets relacionados con WikiLeaks no convirtieran la web en un trending topic. Twitter lo negó. En muchos medios se pidió que los hashtags #wikileaks o #occupywallstreet se censurasen y Twitter respondió que no censura hashtags a menos que contengan obscenidades.

Más allá de los problemas de censura, en las democracias, ¿no tiene detractores? Muchos expertos opinan que Twitter ha expandido el narcisismo (sus usuarios creen que sus  actos y frases son fascinantes y deben ser compartidas con el mundo). Además, dicen, es un medio que carece de veracidad o provoca adicción y dependencia (algunos usuarios comienzan a sentirse demasiado conectados). Por el contrario, otros opinan que Twitter plantea el desafío del mensaje condensado o que gracias a Twitter muchos usuarios logran mantener el contacto con los amigos ocupados.

¿Dónde está el negocio de Twitter? El servicio es gratis pero si se accede vía SMS hay que pagar el consumo del teléfono, claro. Usó durante un tiempo servicios de publicidad como AdSense de Google pero decidió descartarlos hasta que aumentaran los usuarios y se financió, mientras tanto, con empresas de capital riesgo. En septiembre de 2009 dejó abierta la posibilidad de incluir publicidad y en abril de 2010 lanza el servicio Promoted Tweets (promocionados o patrocinados). Se trata de que cuando realicemos una búsqueda sean los tweets patrocinados los que aparezcan los primeros. Su patrocinio está resaltado tras el mensaje y sólo se muestra un mensaje patrocinado para evitar el intrusismo en las páginas de búsqueda. Twitter permite a otros desarrolladores adoptar este servicio en sus aplicaciones, de modo que puedan ganar parte de los beneficios publicitarios si lo incluyen en su programa. La compañía ha ganado ya 35 millones de dólares. La nueva inyección de capital se suma a los 5 millones de dólares que levantó en 2006 o los 15 millones de julio de 2007, con lo que eleva a 55 millones de dólares los fondos recibidos desde su fundación.

Para los viciosos de la programación algunos detalles: La interfaz web de Twitter está escrita en Ruby on Rails y los mensajes se mantienen en un servidor que funciona con software programado en Scala y dispone de una API abierta a los desarrolladores, lo que permite integrar Twitter como un servicio en otras aplicaciones web, en aplicaciones de escritorio o móviles. Según Biz Stone, más del 50 % del tráfico llega a través del API. Aún así, debido a problemas técnicos y de escalabilidad, es posible que Twitter abandone Ruby on Rails como su framework de desarrollo para comenzar uno nuevo basado en PHP. Sin embargo, Evan Williams desmintió esto en un tweet el 1 de mayo de 2008. Twitter ha sido comparado con los clientes web basados en Internet Relay Chat (IRC). Existen gran cantidad de herramientas para añadir contenido, monitorizar mensajes y conversaciones: Tweetdeck, Salesforce.com, HootSuite o Twitterfeed. La mayor parte de los tweets se mandan desde aplicaciones de terceros, no desde la propia web. Desde el 31 de agosto de 2010 las aplicaciones de terceros deben usar OAuth, un método de identificación que no requiere al usuario su contraseña: el método de autentificación nombre de usuario/contraseña se ha quedado obsoleto y ya no es funcional.